L’Europe, l’Afrique, l’Amérique ou encore l’Asie… Notre Terre est divisée en 7 continents, de grandes masses terrestres, eux-mêmes divisés en de multiples pays. Mais les noms que nous attribuons à ces continents ne sont pas anodins et cachent leurs petits secrets.
→ Europe
Notre continent, communément appelé « Europe », provient du terme latin « Europa », qui lui-même remonte au grec « Eurôpê ». Ce nom exprime la vastitude, la grandeur et la largeur. « Eurôpê » serait composé de eurys, soit « large » ; et ops, autremend dit « face, œil ». Nous pouvons donc dire qu’Europe signifierait « large face ».
Une autre hypothèse, moins certaine, estime qu’« Europe » serait issue de la princesse phénicienne Europa. Dans la mythologie grecque, Zeus rencontre Europe sur une plage et se métamorphose en taureau pour mieux l’approcher. Le Dieu des dieux finit par la capturer et l’emmener en Crète, avant de s’accoupler avec elle.
→ Amérique
L’Amérique est le deuxième plus vaste continent de la planète, avec ses 42 millions de km². Le terme America n’apparaît qu’en 1507 par les cartographes allemands Martin Waldseemüller et Mathias Ringmann, en hommage à l’explorateur Amerigo Vespucci. Avant d’être appelé ainsi, ce continent était dénommé « Antilles ».
→ Asie
« Asie » provient du grec ancien Ασία, qui ne s’applique tout d’abord qu’à l’Anatolie, que l’on appelle aujourd’hui « Asie mineure ». « Ασία » est probablement issu de l’akkadien asu, qui veut dire « monter, croître », en référence au Soleil. Inutile de préciser que l’Asie se situe à l’Est (d’un point de vue oriental), point cardinal marqué par le lever du Soleil.
→ Afrique
L’Afrique est le troisième plus large continent du Monde, puisqu’il possède une superficie de 30 millions de km². Ses origines étymologiques sont nombreuses.
Du latin Africa, ce terme désignait au tout début l’Afrique du Nord, là où vivaient les peuples autochtones vénérant la déesse berbère Ifri. Cette dernière a séduit le peuple romain et a intégré sa culture sous son nom romanisé « Africa ».
« Afrique » peut également être issue d’une contraction de deux termes grecs, afros, soit « amour, amitié » ; et oikos, « maison ». Afros oikos signifie donc « maison de l’amour » ou « maison de l’amitié ». Dans la mythologie grecque en effet, l’Afrique était considérée comme la terre d’Aphrodite, déesse de l’amour et de l’amitié.
→ Océanie
Il s’agit du continent le moins étendu de la Terre : situé dans l’Océan Pacifique, il ne s’étend que sur 8 millions de km². Son étymologie est sans doute la moins alambiquée : il s’agit simplement du mot « océan », auquel a été rajouté le suffixe « -ie ». Nous devons cette appellation au géographe français Conrad Malte-Brun en 1812.
→ Antarctique
L’Antarctique est le continent le plus méridional de la Terre, découvert par le navigateur britannique William Smith en 1819. Son appellation est issue du grec ancien antarktikos, composé de anti-, soit « opposé » et arktikos, l’« Arctique ». Littéralement, antarktikos signifie « l’opposé de l’Arctique ».
Valgass
Le nom des continents et leurs origines