Nombreux sont les personnages merveilleux à côtoyer notre enfance et à l’illuminer grâce aux mythes et à la magie auxquels ils sont associés. Le Père Noël, la petite souris ou encore le Marchand de Sable, pourtant tout à fait imaginaires, sont de nos jours des êtres fantastiques connus de tous. C’est sur ce dernier personnage que cet article cherchera à retracer les origines.
→ La naissance d’une légende
Le Marchand de Sable a pour mission d’endormir les enfants en déposant quelques grains de sable sur leurs paupières. C’est une légende que nombre de parents ont conté à leurs enfants avant d’éteindre la lumière de leurs chevets. Mais depuis quand cette histoire merveilleuse s’est-elle autant répandue dans les foyers européens ?
L’une des premières apparitions du Marchand de Sable dans la culture populaire s’inscrit dans un conte pour enfant, plus particulièrement Une Semaine du petit elfe Ferme-l’oeil de Hans Christian Andersen. Dans ce dernier, l’auteur met en place un petit elfe bienveillant, qui se rend tous les soirs aux chevets des enfants pour les aider à se plonger dans le sommeil. Pour ce faire, il verse quelques gouttes de lait dans les yeux tout en leur contant des histoires merveilleuses.
Le Marchand de Sable, par Victor de Doncker
Dans son conte, Andersen s’inspire directement de la mythologie grecque, en reprenant certaines caractéristiques du Dieu du Sommeil, Hypnos.
→ Un Homme de Sable cauchemardesque
C’est grâce à un autre auteur que la figure moderne du Marchand de Sable se répand en Europe : Ernst Theodor Amadeus Hoffmann. Dans son conte Der Sandmann (traduit par L’Homme au sable en français), publié en 1817, Hoffmann réinterprète la légende dans une dimension plus sombre et adulte. L’un des personnages du récit décrit le Marchand de Sable de la manière suivante :
“C’est un méchant homme qui vient trouver les enfants quand ils refusent d’aller au lit ; alors il jette de grosses poignées de sable dans leurs yeux, qui sortent tout sanglants de la tête ; puis il les enferme dans un sac, et les emporte dans la lune pour servir de pâture à ses petits.”
Der Sandmann, par Hoffmann
L’Homme au sable est décrit dans une vision davantage horrifique : un personnage bien différent de celui d’Andersen. Pourtant, la dichotomie horreur/bienfaisance reste profondément ancrée dans cette légende enfantine. Le Marchand de Sable est autant redouté qu’admiré par les plus jeunes.
Malgré sa naissance relativement récente, il demeure une figure majeure dans le folklore européen.
Valgass
Le Marchand de Sable et son histoire